За 45 лет безупречной службы тяжелая ракета-носитель «Протон» - детище Государственного космического научно-производственного центра им. Хруничева - вывела в космос более 400 отечественных и зарубежных космических аппаратов.
В ее «послужном списке» - спутники «Космос», «Экран», «Радуга», «Горизонт», аппараты для исследования Луны, Марса, Венеры, кометы Галлея, пилотируемые орбитальные станции «Салют» и «Мир», а также входящие в их состав тяжелые специализированные модули «Квант», «Квант-2», «Кристалл», «Спектр», «Природа», российские модули Международной космической станции (МКС) «Заря» и «Звезда». Ракета-носитель «Протон» демонстрирует рекордно высокий коэффициент запусков и надежности: 23 запуска за последние 22 месяца, и все 23 - успешные.
Первый пуск двухступенчатого варианта прототипа ракеты- носителя «Протон» - ракеты-носителя УР-500 - состоялся 6 июля 1965 года. С первых же испытательных полетов вместо традиционного балласта на орбиту Земли были выведены тяжелые космические аппараты «Протон», предназначенные для исследования космических излучений. В дальнейшем, попав в печать, это название закрепилось и за самой ракетой и за всеми ее модификациями и модернизациями.
После первых четырех пусков «Протона», проведенных для ускорения испытаний в двухступенчатом варианте, было принято решение о создании на его основе космического носителя тяжелого класса с увеличением стартовой массы до 700 тонн. Он используется в двух вариантах: трехступенчатом и четырехступенчатом, где роль четвертой ступени играет разгонный блок. Полеты ракеты в ее современном виде начались с 1967 года.
В настоящее время для выведения полезных нагрузок в рамках Федеральной космической программы и коммерческих программ активно используется модернизированная ракета-носитель «Протон- М».
Первый коммерческий запуск ракеты-носителя «Протон» был успешно осуществлен в апреле 1996 года, а состоявшийся 10 июля текущего года запуск космического аппарата EchoStar-15 стал 61-м коммерческим пуском «Протона» и 358-м полетом в его летной истории.
Через несколько лет на смену «рабочей лошадке» - тяжеловесу должен прийти новый носитель «Ангара». В отличие от «Протона», работающего на токсичном гептиле, тяжелый вариант «Ангары», как и его более легкие «собратья», будет использовать экологически чистое топливо. По словам главы Роскосмоса Анатолия Перминова, первый пуск легкого варианта «Ангары» с космодрома Плесецк ожидается в 2012 году, сообщает ИТАР-ТАСС.
Карта звездного неба