Август 2026

Если раньше аппарат для определения своего местоположения обменивался радиосигналами с Землёй, то теперь он запустил видеокамеры, чтобы использовать в качестве ориентира сам астероид. Понимаете, как близка заветная цель?

Автоматическая межпланетная станция с романтическим названием Dawn («Рассвет») начала свой путь к Весте 27 сентября 2007 года. Космический аппарат является не только пионером изучения крупных астероидов с близкого расстояния, но и одним из первопроходцев в части освоения ионных двигателей. «Рассвет» оборудован тремя такими установками, использующими энергию ионизированного газа (в данном случае - ксенона).

Сейчас зонд находится в 1,21 млн км от Весты. Выход на её орбиту (на расстояние 16 тыс. км) по спиралевидной траектории должен произойти 16 июля, рассказывают руководители проекта из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL).

А до тех пор Dawn опробует свои бортовые приборы: откалибрует спектрометр, начнёт искать космические лучи и, возможно, обнаружит спутники астероида, незаметные с Земли.

Веста выбрана в качестве объекта исследования по целому ряду причин. Во-первых, это первый по массе и второй по размеру астероид в Солнечной системе. Во-вторых, он имеет планетарное строение: ядро, мантию и твёрдую поверхностную оболочку. Кроме того, Веста является основным «поставщиком» метеоритов на Землю.

Астероид не станет конечной целью путешествия Dawn - в апреле 2012 года аппарат отправится к Церере, не так давно переведённой из астероидов в разряд карликовых планет. Исследователи получат возможность сравнить эти два схожих, но разных по классификации объекта. Автоматическая станция НАСА должна проработать на орбите Цереры с февраля по июль 2015 года, после чего её миссия будет завершена.

Подготовлено по материалам НАСА.